Kurt Angle – suosikki, idoli, esikuva

Maanantaina selvisi, että Kurt Angle nimitetään WWE:n Hall of Fame -kunniagalleriaan tänä keväänä. Nuoruutensa Angle pyhitti vapaapainille tavoitteenaan voittaa kilpaurheilun kirkkain palkinto, olympiakulta. Sen hän saavutti Yhdysvaltain kotikisoissa Georgian Atlantassa kesällä 1996 huolimatta siitä, että hänen niskansa oli vaurioitunut olympialaisten karsinnoissa. Juuri tätä samaa peräänantamattomuutta hän osoitti myös upealla urallaan showpainijana.

Kun Angle päätti kilpaurheilijan uransa Atlantan olympialaisten jälkeen, monet showpainiorganisaatiot olivat kiinnostuneita hänestä. Houkutteluista huolimatta Angle kieltäytyi tarjouksista, ja kestikin muutaman vuoden, kunnes hän tarttui WWE:n (silloin WWF) sopimukseen loppuvuodesta 1998. Tuosta alkoi ura, joka hakee vertaistaan.

Oli selvää, että kehäköysien sisällä Angle oli luonnonlahjakkuus. Pelkkä kehäosaaminen ei showpainissa kuitenkaan riitä. Anglen ensimmäinen isompi ottelu WWE:ssä tapahtui Survivor Series -maksulähetyksessä marraskuussa 1999. Tuon ottelun aikana olympiasankari Angle nappasi mikrofonin käteensä ja solvasi detroitilaisyleisöä verisesti. Alusta alkaen hän siis todisti olevansa myös karismaattinen showmies parhaimmasta päästä.

Tuolloin 1990- ja 2000-luvun taitteessa elettiin todellista showpainin kultakautta, ja kilpailu huipulla oli äärettömän kovaa. Tämä sopi Anglelle aivan mainiosti, ja vuoden 2000 lokakuussa hän nousikin ensimmäistä kertaa WWF:n mestariksi päihittäen The Rockin. Seuraavan kuuden vuoden ajan Angle olikin yksi WWE:n kantavista voimista. Hän voitti päämestaruuden yhteensä kuusi kertaa ja on myös yksi harvoista Grand Slam -mestareista. Erityisesti Angle muistetaan klassikko-otteluistaan Chris Benoit’ta, Brock Lesnaria ja Shawn Michaelsia vastaan.

Anglen hienoa uraa varjostivat loukkaantumiset, jotka johtivat ongelmiin kipulääkkeiden ja muiden päihteiden kanssa. Harva tietää, mitä kesällä 2006 tarkalleen ottaen tapahtui, mutta Anglen välit tulehtuivat WWE-pomo Vince McMahonin kanssa pahemman kerran. Silloin Angle siirtyi painimaan kilpailevan organisaation, Total Nonstop Action Wrestlingin (TNA), palkkalistoille. TNA:ssa Angle sai painia osa-aikaisesti ja vastaanotti tietynlaista erityiskohtelua. Hän viihtyi TNA:n kotikaupunki Orlandossa kymmenisen vuotta ja jätti organisaation vasta vuoden 2016 alkupuolella. Tuona aikana Angle ehti voittaa TNA:n maailmanmestaruuden kuusi kertaa, ja hänet nimitettiin myös TNA:n Hall of Fame -kunniagalleriaan vuonna 2013.

Ei ole laisinkaan yliammuttua väittää, että Anglen kaikista parhaimmat hetket ajoittuvat vuosiin 2008–2009. Kevennetty aikataulu teki selvästi hyvää, ja Angle sai ensimmäistä kertaa urallaan pari perättäistä ehjää vuotta vyölleen. Noilta ajoilta muistetaan erityisesti hänen ottelunsa Christian Cagea ja AJ Stylesia vastaan. Kokonaisen vuoden ajan hän oli myös Main Event Mafia -tallin johtaja. Tuossa roolissa hän pääsi esittämään haudanvakavaa ja säälimätöntä hahmoa. Uransa alkuvuosina Angle esitettiin koomisena ja vähän hoopona hahmona. Leima vaivasi häntä pitkään, mutta viimeistään rooli Main Event Mafian johtajana osoitti, että hän pystyy mukautumaan mihin tahansa uskottavasti.

Vuoteen 2013 saakka Angle oli todella iso osa TNA:n viikoittaista ohjelmistoa – ja yksi heidän suurimmista vetonauloistaan. Tuon jälkeen ikä ja loukkaantumishistoria alkoivat väistämättä näkyä, ja Angle otteli yhä harvemmin. TNA-uransa jälkeen Angle on paininut vain harvakseltaan, mutta hän on edelleen otellut laatumatseja muun muassa Rey Mysteriota, Cody Rhodesia ja brittilupaus Zack Sabre Junioria vastaan.

Kurt Angle ansaitsee ehdottomasti paikkansa WWE:n Hall of Famessa. Kehässä Angle oli suorastaan ylivertainen tekniikkataituri ja paini laatumatseja viikko toisensa perään. Kokemuksen karttuessa hänestä kehkeytyi myös äärimmäisen karismaattinen kokonaisvaltainen esiintyjä – ehdottomasti yksi aikakautensa parhaista. On sääli, että Anglea riivasivat loukkaantumiset ja päihdeongelmat. Ilman näitä vaivoja hän olisi taatusti noussut WWE:ssä samantyyppiseen asemaan kuin heidän kaikkein suurimmat ikoninsa.

Lopuksi on heitettävä yksi kysymys ilmoille. Vieläkö Angle nähdään kehässä painisaappaat jalassa? Tällä hetkellä Kurt on 48-vuotias viiden lapsen isä, jolla on monia vaivoja takanaan. Samaan hengenvetoon on todettava, ettei hän ole jäänyt eläkkeelle, vaan on todistanut edelleen pysyvänsä mainiosti nuorten painijoiden tahdissa. Kurt Angle oli 2000-luvun alkupuolella se mies, joka koukutti minut lopullisesti showpainin faniksi. Kaikkien näiden vuosien ja ikävienkin tapahtumien jälkeen Angle on minulle edelleen ensimmäinen suosikkipainijani, idolini ja esikuvani. Toivonkin hartaasti, että kaikki tähdet osuisivat vielä kertaalleen kohdalleen, ja Angle pääsisi vielä painimaan jäähyväisottelunsa maailmanlaajuisen jättiyleisön edessä. Sen hän ilman muuta ansaitsisi.