CM Punk UFC:ssä – kertarahastus vai tuleva mestari?

Maailman suurin vapaaotteluorganisaatio Ultimate Fighting Championship jysäytti suuren pommin 6. joulukuuta 2014, kun se PPV-lähetyksessään ilmoitti tehneensä sopimuksen Phil Brooksin eli tutummin CM Punkin kanssa. Eikä kyse ollut selostajan, asiantuntijan tai edes kehäpojan työtehtävästä, vaan entinen WWE-tähti oli todellakin palkattu ottelemaan maailman parhaiden vapaaottelijoiden joukkoon.

Vapaaottelufanien vastaanotto asialle on ollut suurelta osin erittäin negatiivissävytteistä, ja voisi jopa sanoa, että asiaan on suhtauduttu aggressiivisesti. Oman osansa ovat saaneet niin UFC, sen pomo Dana White kuin myös CM Punk. Loogisesti ajatellen kritiikin pitäisi nimenomaan kohdistua UFC:tä ja sen päättäjiä kohtaan, ei niinkään herra Brooksiin. Hänelle tarjottiin mahdollisuutta, ja hän tarttui siihen. Eihän se väärin ole? Se on tietenkin täysin eri juttu, olisiko Punkille pitänyt tätä mahdollisuutta tarjota. Maailma on täynnä huippuluokan vapaaottelijoita, jotka unelmoivat pääsystä UFC:hen. Jotkut saavat sopimuksen vuosien kovan työnteon kautta. Monet eivät saa mahdollisuutta kirkkaissa valoissa koskaan.

Suomalaisista vapaaottelijoista modernissa UFC:ssä ovat esiintyneet ainoastaan Anton Kuivanen, Tom Niinimäki, Tina Lähdemäki ja Makwan Amirkhani, joista esimerkiksi ”Stoneface” Niinimäki tarvitsi yli kymmenvuotisen uran ja kahdentoista ottelun voittoputken ennen kuin soitto UFC:stä tuli. Sitä soittoa ei sen sijaan ole vielä tullut esimerkiksi Timo-Juhani Hirvikankaalle, monien mielestä Suomen ja Euroopan yhdelle kovimmista vapaaottelijoista, joka on voittanut viisi viimeisintä otteluaan ensimmäisen erän lopetuksilla. Mutta sitten tulee CM Punk, entinen showpainija, ilman minkäänlaista kokemusta vapaaottelusta, ja solmii sopimuksen UFC:n kanssa. Ei siis mikään ihme, että porukkaa vähän sapettaa.

Suuri osa MMA-faneista on toki muutenkin viime aikoina ollut pettyneitä UFC:n ja Dana Whiten toimintaan, joten tämä CM Punkin palkkaus on ollut vain helppo syy heittää lisää lokaa Whiten ja kumppaneiden niskaan. Kaiken lisäksi vapaaottelufanit ovat perinteisesti aina suhtautuneet erittäin nuivasti showpainiin, vaikka lajien yhteinen historia on kiistaton. Monet eivät haluaisi nähdä minkäänlaista yhteyttä lajien välillä.

Punk otti itselleen ominaisesti yleisön haltuun Q&A-tuokiossa 2. tammikuuta 2015. Kuva: UFC – Youtube.

Miksi UFC sitten palkkasi CM Punkin? Tuskin Dana Whitekaan vain ihan huvikseen halusi saada osakseen sitä valtavaa kritiikkiä, jota tämä sopimus on mukanaan tuonut. Loppupeleissä kyse on rahasta. PPV, jossa Punk lopulta tulee debyyttinsä tekemään, tulee varmasti saamaan erittäin hyvät ostoluvut. Vaikka ihmiset ympäri maailmaa ovat kritisoineet UFC:n toimintaa tässä asiassa, niin kyllähän lopulta fanit ja media haluavat nähdä kuinka miehen käy. UFC:lla on ollut viime aikoina pulaa suurista tähdistä, kun monet suuren yleisön suosikit ovat vetäytyneet eläkkeelle. Tilalle ei ole saatu yhtä valovoimaisia tähtiä.

UFC:lle olisi todellinen lottovoitto, mikäli Punkista kehittyisi oikeasti kovan luokan vapaaottelija. Hänellä on häkin ulkopuolella sellaisia kykyjä, jotka puuttuvat lähes kaikilta muilta firman tähdiltä. Brooksin esiintymistaidot ovat aivan omaa luokkaansa, ja hän on lisäksi todella älykäs. Se on ominaisuus, jota ei välttämättä kovinkaan usein yhdistetä maailman kovimpiin vapaaottelijoihin. UFC järjesti vuoden alussa tilaisuuden, jossa Punk vastaili liveyleisön esittämiin kysymyksiin. Ero lähes kaikkien muiden ottelijoiden vastaaviin tilaisuuksiin oli kuin yöllä ja päivällä. Punk oli karismaattinen, puhui loistavasti ja otti oikealla tavalla kontaktia yleisöön. Tällaisia miehiä UFC kaipaa – siis jos puhutaan niistä lajin ulkopuolisista ominaisuuksista.

CM Punk kertoi alun perin, että hän tulee ottelemaan UFC:ssä joko keski- tai välisarjassa. Näillä näkymin valinta tulee osumaan jälkimmäiseen. Debyytti tapahtunee loppuvuodesta 2015 tai alkuvuodesta 2016. Mitkä ovat Brooksin mahdollisuudet menestyä? Voiko hänestä oikeasti jonakin päivänä tulla jopa haastaja sarjan kärkinimille? Vaikka itse haluaisin nähdä Punkin menestyvän, niin mahdollisuudet tälle ovat valitettavan pienet. Lähes kaikki asiat puhuvat tätä vastaan.

Punkin provokatiivinen haastattelu Off The Record -ohjelmassa. Mitä voitte päätellä ilmeestä?

Joku voisi tässä kohtaa argumentoida, että kyllähän Brock Lesnaristakin tuli WWE-taustastaan huolimatta UFC:n raskaansarjan mestari. Totuus on kuitenkin se, että Punkin ja Lesnarin taustat ovat todella kaukana toisistaan. Lesnarin meriitit amatööripainista ovat oikeasti todella kovaa luokkaa. Monen mielestä nimenomaan paini on paras tausta vapaaotteluun, ja tämän mielipiteen Brock Lesnar todisti aika lailla faktaksi, kun hän vuonna 2008 kukisti UFC-legenda Randy Couturen ja nousi vapaaottelumaailman kirkkaimmaksi tähdeksi.

CM Punkilla ei sen sijaan ole mitään merkittävää lajitaustaa. Debyyttihaastattelussaan hän mainitsi, että hän on nuoruudessaan treenannut kempoa. Valitettavasti tästä taustasta ei tule olemaan minkäänlaista hyötyä hänen vapaaottelu-urallaan. Kukaan ei ole kempotaustansa ansiosta noussut huippuvapaaottelijaksi, eikä sitä tule tekemään myöskään CM Punk. Hän on myös treenannut muutaman vuoden brasilialaista jiu-jitsua Rener Gracien alaisuudessa. Tästä taustasta Punkille onkin varmasti jonkin verran hyötyä, mutta BJJ:ssäkään hänelle ei ole myönnetty edes sinistä vyötä – vaikkakin huhujen mukaan Punkin omasta pyynnöstä. Tässäkään lajissa hän ei joka tapauksessa erityisen korkealla tasolla ole. Toinen merkittävä Lesnarin ja Punkin välinen ero on ikä. Brock oli vapaaotteludebyytissään 29-vuotias, CM sen sijaan 37. Tämä on oikeasti todella merkittävä ero. Lisäksi täytyy ottaa huomioon, että Lesnarin kroppaa kuluttava showpainiura kesti ennen vapaaottelu-uraa huomattavasti lyhyemmän aikaa kuin herra Punkin.

Brock Lesnar ei muuten aloittanut vapaaottelu-uraansa suoraan UFC:stä, niin kuin CM Punk, vaan hän kävi ottamassa vakuuttavan debyyttivoiton pienemmän promootion riveissä. Itse asiassa UFC:ssä ei ole sitten alkuaikojen tehnyt ammattilaisdebyyttiään kuin muutama kaveri, mutta heilläkin on ollut täysin erilainen tausta kuin Punkin kaltaisella entisellä WWE-mestarilla. Amir Sadollah teki UFC-debyyttinsä 0–0-tilastolla, mutta hän oli todistanut The Ultimate Fighter -ohjelmassa tasonsa. Myös entinen nyrkkeilyn maailmanmestari James Toney teki MMA-debyyttinsä UFC:ssä. Tämäkin tapaus aiheutti aikoinaan suuresti kritiikkiä, muttei kuitenkaan aivan samoissa määrin kuin Punkin palkkaus. Toneyn vapaaottelu- ja UFC-ura jäi yhden ottelun mittaiseksi, kun hänet kuristettiin ensimmäisessä erässä.

Punkin ensimmäisestä vastustajasta on ollut paljon spekulaatiota. Monet kokeneet nykyiset – ja entiset – UFC-ottelijat ovat rahankiilto silmissään ehtineet ilmoittaa kiinnostuksensa Punkin kohtaamiseen. Fakta on kuitenkin se, ettei häntä vastaan voida laittaa ketään kovinkaan menestynyttä ottelijaa; jälki voisi olla rumaa, eikä Punkin teurastus hyödytä ketään. Todennäköisin vaihtoehto on, että CM saa vastaansa muutaman ammattilaismatsin omaavan UFC-debytantin tai sitten jopa toisen 0–0-kaverin. UFC:stä tihkuneiden tietojen mukaan Punkin debyytti tulee olemaan ”co-main event” eli siis tapahtuman toiseksi viimeinen ottelu.

CM Punk treenaamassa Rener Gracierin kanssa. Kuva: GracieBreakdown – Youtube

Jos lähdetään ihan konkreettisesti miettimään Punkin ensimmäistä ottelua ja hänen voitomahdollisuuksiaan, niin kaikkihan on paljolti kiinni hänen vastustajastaan. Arvelen, että Punkin vahvuudet tulevat olemaan paini- ja mattopuolella; pystyottelua Punk tuskin vuodessa ehtii saamaan riittävälle tasolle. Todennäköisesti Brooksille annetaan mahdollisuus päästä käyttämään näitä oletettuja vahvuuksiaan, eli vastaan asettunee ottelija, jolla ei ole huippuluokan alasvientipuolustusta, vaan vahvuudet lienevät pystyottelussa. Tällöin tyrmäystappion mahdollisuus on tietenkin vahvasti läsnä, mutta jos Punk saa vietyä vastustajansa mattoon, hän voi jopa voittaa. Tämä on toisaalta melko turhaa spekulaatiota, koska Punkin todellisista taidoista tai varsinkaan vastustajasta ei ole vielä minkäänlaista tietoa.

Punkin menestyminen UFC:ssä ei välttämättä toisi vapaaottelulle kaikista parasta mainosta. Lajilla on edelleen UFC:n viihde-elementtien ja varsinkin alkuaikojen friikkiotteluiden vuoksi hieman huono maine, eikä sitä arvosteta Yhdysvalloissa samalla tavalla urheilulajina kuin esimerkiksi nyrkkeilyä. Mitä jos ”ikäloppu” CM Punk – treenattuaan noin vuoden – alkaisi voittaa otteluita maailman suurimmassa vapaaotteluorganisaatiossa? Tuskinpa se ainakaan lisäisi lajin arvostusta huippu-urheiluna.

CM Punkin menestymismahdollisuuksien puolesta puhuu onneksi muutama asia. Kuten me kaikki pro wrestling -fanit tiedämme, Punk laittaa itsensä aina peliin sataprosenttisesti. Hän ei tee mitään vähän ”sinne päin”, vaan suhtautuu työhönsä valtavan intohimoisesti. Aikaisemmin tämä intohimo suuntautui showpainiin, nyt vapaaotteluun. Punk haluaa aivan varmasti näyttää kaikille epäilijöilleen, että hänestä on tähän. Hän tulee tekemään joka päivä niin paljon työtä vapaaottelu-uransa eteen kuin vain on mahdollista. Punk antaa tälle kaikkensa. Vaikka se ei todennäköisesti tule riittämään huipulle vapaaottelussa, Punkille asiassa tuskin jää mitään jossiteltavaa.

CM Punk on mies, joka ei välitä mitä muut ajattelevat, vaan elää unelmaansa ja tekee mitä haluaa.